İzmir'i tanımlayan ilk şey, kendini kadim bir liman kenti olarak kurmuş olması. Binlerce yıldır bu körfezin etrafında büyümüş bir yer burası ve şehrin ekonomisi de günlük ritmi de hâlâ bu gerçeğin üstünde şekilleniyor. Bu, öğrenci için soyut bir tarih bilgisi değil; şehrin bir körfezin iki yakasına kurulu olması demek, günlük hayatın da bu iki yaka arasında bölünmesi demek. Karşıyaka ile Konak tarafı aynı şehrin parçası ama aralarında deniz var, ve bu ayrım İzmir'in nasıl bir şehir olduğunu anlamanın en temel noktalarından biri.

Ama İzmir'i asıl İzmir yapan, tek bir merkezi olmayışı. Kordon'da yürüyen biriyle Bornova'da ders çıkışı arkadaşlarıyla buluşan biri, ya da Buca'da yaşayan biriyle Urla tarafında kampüste kalan biri aslında birbirinden oldukça farklı bir İzmir deneyimi yaşıyor. Şehir çok merkezli; her kampüs kendi çevresinde küçük bir hayat kuruyor ve bu yüzden "İzmir'de okumak" tek bir cümleyle özetlenebilecek bir şey değil — hangi üniversiteye, hangi ilçeye gittiğine göre gerçekten farklı bir şehirde yaşıyorsun.

Bu çok merkezliliğin bir sebebi de kurumsal haritanın kendisi. Ege Üniversitesi şehrin ilk ve en köklü üniversitesi olarak Bornova'da; Dokuz Eylül zamanla ondan ayrışıp kendi kampüslerini kurmuş; İzmir Yüksek Teknoloji Enstitüsü şehrin dışında, kendi başına bir kampüs adası; İzmir Kâtip Çelebi, İzmir Bakırçay ve İzmir Demokrasi ise daha yeni kurulmuş devlet üniversiteleri olarak şehrin farklı uçlarında yer alıyor. Buna İzmir Ekonomi, Yaşar ve İzmir Tınaztepe gibi vakıf üniversiteleri de eklenince ortaya çıkan tablo, tek bir "üniversite şehri" imajından çok, birbirinden ayrı üniversite dünyalarının aynı kentte bir arada var olduğu bir yapı.

Şehri bir arada tutan şey ise büyüyen bir ulaşım ağı. Metro, tramvay ve İZBAN hattı yıllar içinde genişliyor, yeni duraklar açılıyor; bu da İzmir'in durağan değil, sürekli değişen bir altyapıya sahip olduğu anlamına geliyor. Bugün buraya gelen bir öğrencinin karşılaştığı ulaşım haritası birkaç yıl öncesinden farklı olabiliyor, birkaç yıl sonrasından da farklı olacak. Bu da şehrin kendine has bir tarafı: İzmir hem çok eski bir liman kentinin ağırlığını taşıyor hem de altyapısı hâlâ tamamlanmamış, büyümekte olan bir metropol gibi davranıyor. Bu iki hâlin bir aradalığı, şehirde geçirilen dört yılın nasıl bir deneyim olacağını belirleyen temel çerçeve.