Balıkesir'de yemek denince akla önce büyük bir gastronomi vitrini gelmiyor. Ama şehir sessizce zengin bir mutfağa sahip, sadece bunu bağırarak anlatmıyor.

Merkezde en pratik seçenek, ev yemeği tarzı esnaf lokantaları. Kampüs çevresinde daha basit, hızlı, öğrenciye göre fiyatlanmış yerler ağırlıkta; şehir merkezine indiğinde seçenek çeşitleniyor ama fiyat da biraz yükseliyor. Hafta içi kampüs civarında idare edip, hafta sonu merkeze inince biraz daha "dışarı çıkma" havasında yemek yemek yaygın bir alışkanlık.

Balıkesir'in asıl farkı, aslında tabaktan çok tescilli ürün zenginliğinde saklı. Şehrin resmi olarak listelenmiş onlarca coğrafi işaretli ürünü var, bu sayı da hâlâ artıyor. Bu boşuna bir övünme değil; gerçekten günlük hayata yansıyan bir şey. Mesela höşmerim aslen buranın ürünü. Tuzsuz peynir, şeker ve irmikle yapılan bu tatlıyı Türkiye'nin başka yerlerinde de duyabilirsin ama kökeni Balıkesir, ve burada onu yapan onlarca işletme var. Akşam çarşıda dolaşırken bir tatlıcıya girip höşmerim denemek, Balıkesir'de üniversite hayatının ufak ama gerçek bir parçası.

Susurluk da bu tescil kültürünün başka bir örneği. Susurluk ilçesi biraz uzakta kalsa da, adı taşıyan tost ve ayran şehir genelinde biliniyor. Susurluk tostu ile Susurluk ayranı ikisi de resmen tescilli, yani bir pazarlama lafı değil, gerçekten o bölgeye ait bir lezzet. Merkezdeki bazı esnaf bunu menüsünde tutuyor, bir de yolun üzerinde Susurluk'a uğrayan olursa orijinaline denk gelme şansı var.

Bunların yanında Balıkesir kuzusu gibi et üzerine kurulu tescilli bir ürün de var; kıvırcık kökenli bu etin şehirde belirli bir yeri var, kebapçı ya da ızgaracı seçtiğinde bunun izini sürebilirsin.

Bir de şunu ayırmakta fayda var: mantı, tirit, keşkek gibi yemekler Balıkesir'de de yeniyor ama bunlar Anadolu'nun geneliyle paylaşılan lezzetler, yani "sadece burada" diye sunmak doğru olmaz. Balıkesir'i asıl ayıran, bu paylaşılan mutfağın üstüne binen o tescilli-ürün katmanı.

Geç saatte yemek bulmak büyükşehirlerdeki kadar kolay değil. Merkezde belirli bir saatten sonra seçenekler daralıyor, özellikle hafta içi. Gece açık kalan mekân arayan biri için Balıkesir sürekli hareketli bir gece hayatı vaat etmiyor; daha çok "akşam erken kapanan, gündüz canlı" bir ritim var.

Kahve kültürü de öğrenci hayatının parçası; ders arası ya da ödev çalışırken oturulacak kafeler merkezde yeterince var, özellikle sınav dönemlerinde bu mekânlar dolup taşıyor. Ama bunun ötesinde şehrin asıl kimliği fast-food zincirlerinden çok, yerel esnafın sürdürdüğü küçük işletmelerde saklı. İlk birkaç ay biraz keşif dönemi oluyor, hangi lokantanın hangi yemeği iyi yaptığını öğrenmek zaman alıyor. Ama birkaç adres yerleşince, dışarıda yemek yemek Balıkesir'de günlük hayatın sorunsuz bir parçası hâline geliyor.