Erzincan denince akla ilk gelen "Doğu Anadolu'da soğuk bir yayla şehri" klişesi burada işlemiyor. Şehir, çevresini kuşatan yüksek dağların ortasında oturan bir çukur ova üzerinde kurulu; bu coğrafi konum, ilin kimliğini belirleyen temel özellik. Erzurum'dan belirgin biçimde daha alçakta kalan bu ova yapısı, dört yıl boyunca yaşanacak şehrin karakterini baştan tanımlıyor — dağlarla çevrili ama kendi içinde alçak ve toplu bir yerleşim.

Bu ovanın batısında, Fırat'ın Kemah ve Kemaliye boğazlarından geçerek aktığı hat üzerinde, ilin coğrafi ikiliği ortaya çıkıyor: bir yanda düz ve sakin şehir merkezi, diğer yanda Karanlık Kanyon'un çevrelediği sarp Kemaliye kesimi. Aynı il sınırları içinde bu kadar farklı iki coğrafyanın bir arada bulunması, Erzincan'ı tek bir manzarayla özetlenemeyecek bir yer yapıyor.

Şehrin belleğinde 1939 depremi derin bir iz bırakmış; merkez o depremden sonra bugünkü yerinde yeniden kurulmuş bir şehir. Bu geçmişin fiziksel izini taşıyan gar binası, hâlâ o dönemden kalan ve şehrin hafızasını taşıyan yapılardan biri olarak duruyor. Bir üniversite şehri için bu tür bir geçmiş, sadece tarihsel bilgi değil — şehrin neden bugünkü ölçeğinde ve düzeninde olduğunu anlamak isteyenler için bir referans noktası.

Kurumsal tarafta da benzer bir yanlış varsayım kırılıyor: üniversite "2006'da açılmış yeni bir taşra üniversitesi" gibi görünse de, Hukuk Fakültesi çok daha eski bir geçmişe sahip ve Türkiye'nin köklü hukuk fakültelerinden biri sayılıyor. Bu, Erzincan Binali Yıldırım Üniversitesi'nin bazı birimlerinin, üniversitenin resmî kuruluş tarihinden çok daha eski bir akademik geçmişe dayandığını gösteriyor.

Şehrin manevi dokusunda Terzi Baba önemli bir yer tutuyor; bazı kaynaklarda Erzurumlu diye anılsa da, kendisi aslen Erzincanlı ve türbesi şehir mezarlığında. Bu küçük ayrıntı bile, Erzincan'ın komşu şehirle sık sık karıştırılan ama kendine has bir kimliği olduğunu gösteren örneklerden biri.

Tüm bunlar bir araya geldiğinde ortaya çıkan tablo şu: Erzincan, dağların ortasında sakin bir ovaya kurulmuş, geçmişiyle barışık, kendi ölçeğinde köklü bir üniversiteye ev sahipliği yapan bir şehir. Büyük bir metropolün hızını aramayan, ama sıradan bir taşra şehri klişesine de tam uymayan bir yer burası — kendi coğrafyası, kendi tarihi ve kendi kurumsal geçmişiyle ayrışan bir profil çiziyor.