Recep Tayyip Erdoğan Üniversitesi, adını Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan'dan alan, İstanbul'daki bir yerle karıştırılmaması gereken, tamamen Rize ilinde konumlu bir devlet üniversitesidir. 17 Mart 2006'da Rize Üniversitesi adıyla kurulmuş, 2012'de yürürlüğe giren bir kanunla bugünkü adını almıştır. Üniversitenin kendi anlatısına göre "yeni nesil bir devlet üniversitesi" olarak tanımlanan bu kurumsal geçmiş, kısa sürede bölgeye yayılan geniş bir yerleşke ağına dönüşmüştür. Rize merkezde üç ayrı noktaya (Zihni Derin, İslampaşa, Atmeydanı) ve beş ilçeye dağılmış bir yapı söz konusudur; bu da adayın karşılaştığı kararın sadece "hangi bölüm" değil, aynı zamanda "hangi ilçede yaşayacağım" sorusu olduğunu gösterir. Rektörlük, merkez kütüphane ve idari ağırlık merkezi Zihni Derin Yerleşkesi'nde toplanmışken, sağlık alanındaki fakülteler İslampaşa'da, bazı meslek yüksekokulları ise şehir içindeki Atmeydanı'nda yer alır; Eğitim, Ziraat, Denizcilik, Turizm gibi alanlarsa kendi ilçe yerleşkelerinde konumlanmıştır.

Eğitim dili genel olarak Türkçedir; İngilizce ile yürütülen programlar (örneğin İngiliz Dili ve Edebiyatı, Uluslararası İlişkiler İngilizce) ve kısmen İngilizce yürütülen bazı programlar için zorunlu bir yıllık hazırlık sınıfı uygulanır, bu süre öğrenim süresine sayılmaz ve iki yıl içinde tamamlanamazsa öğrencinin kaydı silinir. Muafiyet, belirli sınav puanları veya yurt dışında tamamlanmış ortaöğretimle mümkündür. Buna ek olarak, öğretim dili Türkçe olan bazı bölümlerde isteğe bağlı hazırlık okuma seçeneği de sunulmaktadır. Fakülte yelpazesi tek bir temaya indirgenmez; sağlık, mühendislik, hukuk, ilahiyat, sosyal bilimler yanında bölgeye özgü alanlarda -denizcilik, su ürünleri, çay ve tarım, turizm- uzmanlaşmış birimler de bulunur. Lisansüstü eğitim, alan enstitülerine bölünmemiş, tek bir Lisansüstü Eğitim Enstitüsü çatısı altında yürütülür. Öğrenciler isterlerse çift anadal veya yandal programlarına başvurabilir; çift anadal ikinci bir diploma ile sonuçlanırken yandal bir sertifika kazandırır, her ikisi de belirli not ortalaması koşullarına bağlıdır.

Kampüs yaşamına dair somut bir ayrıntı, üniversitenin kendi mülkiyetinde bir hastanesinin bulunmamasıdır: Tıp Fakültesi'nin eğitim verdiği hastane, Sağlık Bakanlığı'na bağlı olup ortak kullanım protokolüyle işletilmektedir. Benzer bir ortaklık modeli, kampüs içindeki teknoloji geliştirme bölgesi için de geçerlidir; bu yapı RTEÜ ile bir başka üniversitenin ortak kurduğu bir şirket tarafından yönetilir ve teknoloji transfer hizmetleri süre sınırlı bir protokolle yürütülmektedir. Buna karşılık üniversitenin kendi işlettiği altyapılar da güçlüdür: merkezi bir araştırma laboratuvarı, denizcilik eğitimi için simülatör ve saha eğitim merkezleri, tıp öğrencileri için klinik simülasyon merkezi ve Zihni Derin Yerleşkesi'ndeki tek merkez kütüphane bunlardan bazılarıdır. Kütüphane, Kongre Kütüphanesi sınıflama sistemiyle düzenlenmiş koleksiyonu, bireysel çalışma odaları ve kampüs dışından erişilebilen elektronik kaynaklarıyla öğrencilere hizmet vermektedir; sınav dönemlerinde çalışma saatlerinin genişletildiği de görülmüştür.

Üniversite, YÖK'ün bölgesel kalkınma odaklı misyon farklılaşması programı çerçevesinde çay alanında ihtisaslaşmak üzere pilot seçilmiş ve bu doğrultuda ayrı bir koordinatörlük ile tematik bir araştırma merkezi kurmuştur; bu yapı, bölgenin ekonomik karakteriyle örtüşen araştırma altyapısının bir parçasıdır. Uluslararası hareketlilik tarafında Erasmus, Farabi ve Mevlana programları bir Dış İlişkiler Ofisi çatısı altında yürütülür; yabancı öğrenci kabulünde kendi yabancı öğrenci sınavı sonuçlarına öncelik verilen, kontenjan boş kalması durumunda diğer sınav ve ortaöğretim başarısının da değerlendirildiği bir model uygulanır. Barınma konusunda üniversitenin resmî bilgi sayfaları öğrencileri KYK yurtları ve özel yurtlara yönlendirir; kendi işlettiği bir öğrenci yurdu bulunduğuna dair bir beyan sitede yer almamaktadır. Geliştirme Vakfı adlı bağlı bir destek kuruluşu, YKS başarı sıralamasına dayalı burslar ile ihtiyaç temelli öğrenim bursları sunmaktadır; bu burslar belirli akademik ortalama ve süre koşullarına bağlıdır.