Manisa Celal Bayar Üniversitesi, 1992 yılında kurulan ve Manisa'nın Yunusemre ilçesindeki ana yerleşkesi başta olmak üzere il merkezinde üç ayrı yerleşkeye yayılan bir devlet üniversitesidir. Kısa adıyla MCBÜ, yalnız Manisa merkezle sınırlı değil; Turgutlu, Salihli, Demirci ve Akhisar gibi ilçelerde de lisans düzeyinde eğitim veren birimleriyle il genelinde bir yükseköğretim ağı oluşturur. Bu, üniversiteyi tanımaya çalışan bir adayın önce "nerede okuyacağım" sorusunu programına göre yeniden sorması gerektiği bir yapı anlamına gelir; çünkü seçtiği bölüme bağlı olarak Manisa'nın merkezinde ya da bahsi geçen ilçelerden birinde öğrencilik yaşayabilir.

Manisa merkezdeki üç yerleşke birbirinden farklı işlevler taşır. Şehit Prof. Dr. İlhan Varank Yerleşkesi (halk arasında hâlâ "Muradiye" olarak da anılır) mühendislik, iktisadi bilimler, insan ve toplum bilimleri, işletme, iletişim ve uygulamalı bilimler gibi çoğu lisans programının yürütüldüğü ana yerleşke; rektörlük ve lisansüstü eğitimi yürüten enstitü de buradadır. Uncubozköy Sağlık Yerleşkesi, tıp ve sağlık bilimleri alanındaki programları ile üniversiteye bağlı bir araştırma hastanesini bir arada barındıran, sağlık alanındaki öğrenciler için uygulama sahasının kampüs içinde olduğu bir kümelenmedir. Şehzadeler Yerleşkesi ise kent merkezinde, spor bilimleri, güzel sanatlar-tasarım-mimarlık ve ilahiyat gibi programların yanı sıra Yabancı Diller Yüksekokulu'na ev sahipliği yapar; bu nedenle zorunlu ya da isteğe bağlı İngilizce hazırlık okuyan bir öğrencinin ilk yılı, kendi fakültesinin bulunduğu yerleşkeden bağımsız olarak burada geçebilir. Üç yerleşke arasında şehir içi toplu taşıma ve ring hatlarıyla bağlantı kurulmuş durumda.

Akademik yapı bakımından MCBÜ mühendislik ve teknoloji, sağlık, sosyal ve iktisadi bilimler, eğitim, ilahiyat, sanat-tasarım-mimarlık, spor ve iletişim gibi alanları bir arada barındıran karma bir profile sahiptir; buna karşın hukuk, eczacılık, veterinerlik ve ziraat gibi alanlarda fakülte düzeyinde bir seçenek sunmaz. Eğitim dili büyük ölçüde Türkçedir; bazı mühendislik programlarında İngilizce çift anadal seçenekleri bulunsa da, hangi programların tam olarak İngilizce yürütüldüğüne dair kapsamlı bir liste resmî kaynaklarda görülmedi. Üniversitenin kendi ifadesiyle dikkat çeken bir örnek, Akhisar'daki Tütün Eksperliği Yüksekokulu'dur; üniversite bu programı alanında dünyada eşi olmayan bir yapı olarak tanıtıyor, bu iddia doğrulanmamış bir öz-beyandır fakat programın sektörle (tütün üreticileri ve ilgili kamu kurumlarıyla) iç içe yürüdüğü görülüyor.

Üniversitenin sanayiyle ilişkisi de belirli bir kurumsal çerçeveye oturmuş durumda: Manisa Teknokent adlı bir şirket üzerinden yürüyen bir teknoloji geliştirme bölgesi, buna bağlı bir teknoloji transfer ofisi ve öğrencilere yönelik işletmede mesleki eğitim ile isteğe bağlı staj olanakları sunan birimler mevcut. Ayrıca kampüs içinde malzeme ve gıda analizleri gibi hizmetler veren bir deneysel bilimler merkezi (DEFAM) bulunuyor. Uluslararası hareketlilik tarafında Erasmus, Mevlana ve Farabi programları tek bir koordinatörlük çatısı altında yürütülüyor; üniversite Akdeniz Üniversiteler Birliği'ne üye ve kendi yurt dışı öğrenci kabul sınavına (MCBÜYÖS) sahip. Barınma konusunda ise üniversite doğrudan yurt işletmeyor; öğrenciler devlete bağlı KYK yurtlarına yönlendiriliyor, ancak bunlardan bir kısmı ana yerleşke içinde veya yakınında konumlanmış durumda.