Galatasaray Üniversitesi, 14 Nisan 1992'de Türkiye Cumhuriyeti ile Fransa Cumhuriyeti hükümetleri arasında imzalanan uluslararası bir anlaşmaya dayanır ve kuruluşundan itibaren kamu tüzel kişiliğine sahip bir devlet üniversitesidir; bu yönüyle bazen sanıldığı gibi vakıf ya da özel bir kurum değildir. 1994'te çıkarılan 3993 sayılı Kanun'la üniversite statüsüne geçmiştir ve devlet başkanlarının katılımıyla kurulan ilk ve tek yükseköğretim kurumu olma özelliğini taşır. Kimliğinin önemli bir parçası da Galatasaray Lisesi ve ona bağlı ilköğretim okulunun, üniversite Rektörlüğüne bağlı öğretim birimleri olarak varlığını sürdürmesidir; yani üniversite, kuruluşundan gelen entegre bir eğitim mirasını da içinde barındırır.

Eğitim dili büyük ölçüde Fransızcadır, ancak bu tek dilli bir yapı anlamına gelmez: Hukuk Fakültesi'nde dersler ağırlıklı olarak Türkçe okutulur, diğer fakültelerde de bazı dersler Türkçe verilir. İngilizce ise bütün öğrenciler için zorunludur ve mezuniyet şartı olarak aranır; bazı programlarda ayrıca üçüncü bir yabancı dil de öğretilir. Fransızca bilmeden gelen öğrenciler için bir yıl süren Fransızca Hazırlık Sınıfı uygulanır; bu sınıfın hedefi yıl sonunda CEFR B2 seviyesine ulaşmak ve ikinci dönemde alan diline yönelik bir "Mesleki Fransızca" bileşenini tamamlamaktır. Fransız Bakaloryası veya DELF B2 gibi belgelere sahip olanlar bu süreçten muaf tutulabilir. Fen-Edebiyat Fakültesi'ndeki Fransız Dili ve Edebiyatı programına kayıtlı öğrenciler ise standart hazırlığın yerine daha ileri düzeyde bir Fransızca hazırlığına devam eder. Öğrencilerin çoğu merkezi yerleştirmeyle gelir; bunun yanında Galatasaray Lisesi ile Türkiye'de Fransızca eğitim veren liselerin son sınıf öğrencilerine yönelik olarak, üniversitenin 1992 anlaşmasına dayanan kendi sınavı GSÜÖSYS de ayrı bir kabul yolu olarak işler.

Akademik yapı, İktisadi ve İdari Bilimler, Hukuk, İletişim, Mühendislik ve Teknoloji ile Fen-Edebiyat fakülteleri ve bunların yanında Fen Bilimleri ile Sosyal Bilimler enstitüleri üzerine kuruludur; ayrıca Denizcilik Meslek Yüksekokulu bünyesinde önlisans düzeyinde eğitim de verilir. Bu yüksekokulun öğrencileri Ortaköy yerleşkesiyle komşu olan MEB Ziya Kalkavan Mesleki ve Teknik Anadolu Lisesi'ne ait uygulama alanlarını, bir protokol çerçevesinde kullanır. Lisans düzeyinde çift anadal yapan öğrenci ikinci bir lisans diploması alabilirken, yandal tamamlayanlara diploma yerine geçmeyen bir başarı sertifikası verilir; bu programlar arasındaki eşleşmeler üniversitenin yayımladığı bir tabloyla belirlenmiştir ve genellikle birbirine yakın disiplinler arasında kurulmuştur. Uluslararası boyutta Erasmus+ kapsamında başta Fransa olmak üzere Avrupa'nın çeşitli ülkelerindeki üniversitelerle değişim anlaşmaları bulunur; Fransa ve Belçika'daki kurumlarla ortak veya çift diplomalı lisans ve lisansüstü programlar, hatta eşdanışmanlı doktora uygulamaları da yürütülür.

Ortaköy'deki tek yerleşke, İstanbul Boğazı kıyısında ve Beşiktaş'ın merkezi bir noktasında yer alır; fakülteler, enstitüler ve idari birimler aynı adreste toplanmıştır. Yerleşke içinde "sahil" ve "cadde" olarak adlandırılan iki kesim bulunur; kütüphane, kapalı spor salonu ve yemekhane-kafeterya alanları bu yerleşkenin parçasıdır. Merkez kütüphane Suna Kıraç adını taşır, 1993'te kurulmuş ve 2004'ten beri kendi binasındadır; kitaplar açık raf düzeninde Dewey Onlu Sınıflama'ya göre yerleştirilmiştir ve e-kaynaklara kampüs dışından kurumsal hesapla erişilebilir. Üniversitenin kendi öğrenci yurdu bulunmaz; öğrenciler Kredi ve Yurtlar Kurumu'na ya da özel yurtlara yönelir, Galatasaray Eğitim Vakfı da yeni gelen öğrencilere yurt desteği sağlar. Kampüste Engelsiz Üniversite Birimi adıyla, kayıt sürecinde tespitten fiziki düzenlemelere kadar bir dizi işlevi üstlenen bir birim faaliyet gösterir; kütüphanenin bünyesinde de görme engelli öğrenciler için ders notu seslendirme ve ekran okuyuculu bilgisayar hizmeti sunulur.